大夏，京城，大内阁官署。
暖阁之内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。然而，在座的十几位内阁宰相，却无一人感到暖和。
他们的案头上，堆积如山的卷宗几乎要将人淹没。
【三都大运河】、【京霖大运河】、【新都营建】，三座吞金巨兽压在身上，饶是这些治国能臣，也感到一阵阵的心力交瘁。
柳万金坐在首辅的位置上，一手端着茶杯，一手揉着太阳穴，轻轻打了个哈欠。
刚从江南洋州指挥完水患重建，马不停蹄地赶回京城，身子骨到底是不如年轻人了。
他放下茶杯，随手拿起最上面的一份卷宗翻阅，这是各部院呈上来的日常审批文件。
大多是些鸡毛蒜皮的小事，柳万金看得飞快，朱笔连点，一一批复。
忽然，他的目光被其中一份文件吸引，停了下来。
【关于深究蒸汽推动机械可行性之项目立案】。
落款是工科院。
“蒸汽……”
柳万金眯起了眼，脑海中瞬间浮现出京城郊外，那条铁皮轨道上，冒着滚滚浓烟，发出震天轰鸣，拖拽着十几节车厢飞速奔驰的钢铁怪物。
他想起来了。
数月之前，工科院确实是申请过一批研究经费来着。
说要对“蒸汽”进行深入研究，看看能否应用于其他领域，需要一大笔启动资金。
当时柳万金正忙着别的事，觉得这玩意儿听起来天方夜谭，但念及陛下对工科院一向支持，不想驳了工科院的面子，便随手批了五十万两银子，让他们自己去折腾。
没想到，这才多久，竟然就正式立案了？
柳万金商人出身的敏锐直觉，让他瞬间嗅到了一丝不同寻常的味道。
那在轨道上跑的蒸汽火车，他亲自去看过，速度之快，运力之强，简直骇人听闻。
如果……如果这种力量，不止可以用在轨道上呢？
用在船上？用在工坊里？用在……战车上？
柳万金只觉得心脏猛地一跳，一股热流从脚底直冲天灵盖。
他再也坐不住了。
“备车！去工科院！”
柳万金丢下手中的卷宗，对门外候着的书吏沉声吩咐道，语气中带着一丝不容置疑的急切。
他有预感，自己可能发现了一个足以改变大夏国运的惊天宝藏！
………………
与此同时，江南，东海之滨。
一座临时的军事大帐内，沙盘居中，气氛肃杀。
郭槐正烦躁地来回踱步，腰间的战刀随着他的动作，不断与甲胄碰撞，发出“铛铛”的声响。
“我说，咱们到底还打不打？陛下到底什么意思？”
“把咱们几十万大军调到这鸟不拉屎的地方，天天对着大海吹风，这算怎么回事？”
他一脚踹在帐篷的立柱上，满脸的不耐烦。
“围而不打，围而不打，吴国那帮孙子都快把咱们当成仪仗队了！”
一旁的郭巨，身着一袭儒衫，手捧一卷竹简，仿佛置身于书斋而非军营。
他闻言，只是淡淡地抬了抬眼皮，目光依旧落在沙盘上，并未理会郭槐的抱怨。
就在这时，帐帘被掀开，一道青衫身影缓步而入，手执羽扇，脸上挂着莫测高深的微笑。
正是从吴国境内秘密返回的尘晟。
“郭槐将军稍安勿躁。”
尘晟轻摇羽扇，笑道，“陛下的大棋，岂是那么容易看懂的？”
“又是大棋！”
郭槐翻了个白眼，“你们这些读书人，一天到晚就是下棋，真刀真枪干一场，比什么都强！”
尘晟不以为意，走到沙盘前，羽扇轻轻一点吴国都城金陵的位置。
“孙瑜，已经上钩了。”
郭槐一愣：“上钩？上什么钩？”
尘晟笑道：“不久前，我遣人入吴，在孙瑜的朝堂上散布言论，说他若想得到西川蜀国的全力支持，必先安其后方。”
“蜀国最忌惮者，莫过于南方的南越部落。”
“若南越在蜀国支援吴国时，趁机北上侵扰，则蜀国危矣。”
“于是，我便让人点拨孙瑜的臣子，让他们去劝说孙瑜，不如主动出钱出人，与南越缔结盟约，稳住南越，如此既可卖蜀国一个人情，又能让蜀国再无后顾之忧，从而更尽心地帮助吴国对抗我大夏。”
郭槐听得一头雾水：“绕来绕去的，这不还是帮了孙瑜吗？他稳住了南越，蜀国就能放心大胆地给他送粮草兵器了！”
“非也，非也。”
尘晟笑得像一只偷了鸡的狐狸。
“孙瑜此人，虽有几分小聪明，但终究年轻。”
“他坐拥吴国富庶之地，与海外通商，国库充盈。”
“为了换取南越一份为期五年的互不侵犯契约，他几乎掏空了半个内库去收买南越王。”
“他以为自己一石二鸟，既安抚了蜀国，又稳固了后方。殊不知……”
尘晟的目光，与一旁始终沉默的郭巨对上了。
郭巨缓缓放下手中的竹简，修长的手指在沙盘上轻轻划过，从蜀国的川城，一路划到吴国的金陵。
“……殊不知，陛下的目标，从来就不是吴国。”
郭巨的声音很轻，却如同一道惊雷，在郭槐耳边炸响。
尘晟抚掌大笑：“郭巨将军，真乃陛下知音也！”
郭槐彻底懵了：“不是吴国？那我们在这里干嘛？几十万大军在这儿看海景？”
郭巨抬起头，那双儒雅的眸子里，闪烁着洞悉一切的精光。
“伐吴是虚，耗蜀是实。”
他指着沙盘上的蜀道：“蜀国地势险要，易守难攻，且民风彪悍。”
“若强攻，我大夏即便能胜，也必将付出惨重代价。”
“所以，陛下根本没想过现在就去打蜀国。”
尘晟接过话头，眼中满是狂热的崇拜：“陛下亲赴江南，又陈兵东海，摆出不灭吴国誓不罢休的架势，就是要做给蜀国看！”
“蜀国君臣，见我大夏兵锋之盛，必然恐惧。”
“此时吴国求援，他们既怕唇亡齿寒，又不敢与我大夏正面对抗。”
“于是，出钱出粮，资助吴国，就成了他们唯一的选择。”
“吴国，就是陛下为蜀国挖好的一个无底洞！”
郭巨补充道：“蜀国国力本就不及我大夏，如今还要勒紧裤腰带去支援一个注定要灭亡的吴国。”
“粮草、辎重、金银、铁矿、工匠……源源不断地送往吴国，最终，都会变成我大夏的战利品。”
“此消彼长之下，待我们真正踏平吴国之日，西川蜀国，早已被拖得民生凋敝，国库空虚。”
“届时，我大夏只需兵临城下，蜀国便会不战自溃！”
“嘶——”
郭槐倒吸一口凉气，只觉得后背发毛。
他看着沙盘上那错综复杂的局势，再想到那个整天在后宫带娃，一副懒散模样的皇帝陛下。
原来……原来陛下从一开始，就在布这么大一盘棋！
他以为陛下在第一层，只是想灭个吴国。
结果陛下在第五层，连带着把蜀国也算计进去了！
“陛下……圣心如渊，神鬼莫测！”
郭槐喃喃自语，心中的那点不耐烦早已烟消云散，取而代之的是无尽的敬畏。
尘晟与郭巨相视一笑，一切尽在不言中。
他们这些做臣子的，能追随如此一位千古圣君，何其幸也！
………………
养心殿。
楚渊正主持着一场大内阁的临时朝会。
他斜倚在龙椅上，一手撑着脑袋，听着底下宰相们的汇报，昏昏欲睡。
“陛下，【三都大运河】的勘探已初步完成，只是……沿途山脉河流众多，工程浩大，耗费……”
“陛下，【新都】选址已定，位于京城与燕都之间，只是……若要建成十倍于京城的规模，恐怕……”
楚渊听得头大，不耐烦地摆了摆手。
“行了行了，朕只要结果，过程你们自己商量。钱不够就跟户部要，人不够就去招，总之，给朕往大了建，往气派了建！”
他现在只想快点把这些烦人的政务处理完，然后去坤宁宫陪女儿。
这时，一名御史出列，义正言辞地奏报道：“陛下！臣有本奏！近来运河工地招工，发现大量诈老诈小之徒！”
“所谓诈老，乃是青壮年谎报年龄为老者，以骗取朝廷的优抚。”
“所谓诈小，则是将家中未成年孩童虚报年龄，以冒领一份工钱。”
“此风断不可长！此乃欺君之罪，更是对我大夏律法的践踏！恳请陛下下旨，严查严惩，以儆效尤！”
楚渊闻言，眼皮都懒得抬一下。
他心里嘀咕：还有这种好事？
这不就是变相地给朕多花钱吗？
朕的败国大业，正需要你们这些人才啊！
“哦？”
楚渊懒洋洋地开口，“那依你看，有多少人这么干？”
御史慷慨激昂道：“据不完全统计，至少数万之众！长此以往，国库危矣！”
“行了。”
楚渊打了个哈欠，“几万人而已，能吃掉多少钱粮？他们愿意多干活，多领钱，那是他们的本事。”
“朕的运河和新都，正缺人手。”
“他们既然愿意来，那就让他们干。”
“此事，不必再议。”
“噗——”
满朝文武，差点集体喷血。
陛下……您这是什么逻辑？
这是在鼓励百姓钻朝廷的空子，薅国家的羊毛啊！
这……这简直是昏君所为！
就在楚渊以为可以宣布退朝，准备开溜的时候。
首席首辅柳万金，突然从队列中站了出来，他的脸上，此刻竟带着一股难以抑制的激动，脸颊都泛着红光。
“陛下！”
柳万金的声音洪亮而有力，“臣，有天大的喜事要奏报！此乃关乎我大夏百年，不，千年基业的旷世奇功！”
楚渊心里“咯噔”一下。
他看着柳万金那副打了鸡血的样子，一种极其不祥的预感，瞬间笼罩了心头。
他最怕听到的，就是“喜事”、“奇功”这几个字。
因为这通常意味着……
国运值要爆了！
“讲。”楚渊的语气冷淡了三分。
柳万金深吸一口气，转身对殿外高声道：“传工部尚书墨翟，携‘神物’入殿！”
片刻之后。
浑身油污，散发着一股机油与煤灰混合味道的墨翟，抱着一堆图纸，在一个小太监的引领下，兴奋地冲了进来。
他身后，还跟着几个工匠，抬着一个用红布盖着的、奇形怪状的铁疙瘩。
楚渊看着墨翟那张狂热的脸，眼角开始不自觉地抽搐。
柳万金上前一步，指着那红布下的东西，激动地宣布道：
“陛下！工科院，已在蒸汽一道上，取得了划时代的突破！”
“轰！”
楚渊只觉得脑子里仿佛有什么东西炸开了。
蒸汽……
又是蒸汽！
他脸上慵懒的表情瞬间凝固，心中警铃大作。
完了！
朕的败国大业，怕是要……中道崩殂了！