吴文华被抓的第五天，工部的铁轨铸造就出了问题。
消息是孙大壮带来的。他一早从房山赶到叶府，棉袄都没来得及换，上面沾满了铁锈和油污。
他蹲在堂屋门槛上，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条递给叶明，说郑尚书让他送来的，工部的铁矿石不够了。
叶明接过纸条看了一遍，郑明德的字迹潦草，但意思很清楚——湖广那边的铁矿石还没运到，库存只够铸半个月的铁轨，半个月后要是矿石还不到，铸造就得停工。
叶明把那颗旧道钉从抽屉里拿出来，在桌上轻轻敲着。吴文华经手的采购，采购的不是材料，是银子。材料没买回来，银子进了自己的腰包。
湖广的铁矿石为什么没运到？是路上耽搁了，还是根本没买？他不知道，但他知道这件事必须查清楚。
他把纸条还给孙大壮，说让郑尚书把采购的合同找出来，看是跟谁签的，银子付了没有，货发没发。查清楚了再想办法。孙大壮把纸条揣回怀里，转身跑了。
赵栓柱从灶房追出来，手里拿着两个馒头，喊了一声“孙师傅”，孙大壮已经骑上马跑远了，没听见。
赵栓柱把馒头揣进怀里，蹲在门槛上，把那颗旧道钉掏出来，在地上轻轻划着。
孙大壮走了没多久，王三就从通州回来了。他进门的时候满脸疲惫，嘴唇干裂，棉袄上全是土。他蹲在灶房门口灌了一瓢凉水，从怀里掏出本子翻开，说周先生找到了。
叶明接过本子看那些记录，王三蹲在旁边把打听到的事一件一件往外说。周先生没跑远，还在通州，换了个地方，住在码头附近的一家客栈里，用的是假名字，叫周文，登记的籍贯是济南府。
但他下巴上那颗黑痣出卖了他，客栈的伙计一眼就认出来了，说他每天傍晚出门，半夜才回来，不知道去干什么。
叶明把本子还给王三让他继续盯着，不要打草惊蛇，看他跟谁见面，说什么话，做什么事。
王三点了点头，把本子塞进怀里，转身跑了。赵栓柱又从灶房追出来，手里拿着两个馒头，这回没喊，直接追到门口把馒头塞进王三手里。王三接过馒头，咬了一口，一边嚼一边跑了。
赵栓柱蹲在门槛上把那颗旧道钉掏出来，在门框上轻轻敲了一下。他忽然开口问了一句：“叶大人，周先生到底是谁？”
叶明说不知道，但很快就会知道了。赵栓柱没再问，把道钉收进怀里，站起来去了灶房。
下午，赵明远从房山回来了。他进门的时候脸上带着笑，说碎石机装好了，一天能碎两百车石子，比以前快了将近一倍。
路基的进度上来了，铺轨的速度也快了，按这个速度保定线能提前完工。叶明让他盯紧进度，不能光图快，质量也要保证。
赵明远点了点头，从怀里掏出一封信递过来，说工部那边铁轨铸造的事，他去问了郑尚书。
郑尚书把采购合同找出来了，跟湖广那边的一家铁器商签的合同，银子付了，货一直没到。
郑尚书派人去查了，那家铁器商已经人去楼空，老板跑路了。吴文华跟那家铁器商勾结，银子付了货不发，钱分了两边。吴文华拿大头，铁器商拿小头，事成之后铁器商跑路，死无对证。
叶明把那封信看了两遍，攥在手心里。吴文华这一手玩得够绝。银子从户部到工部，从工部到铁器商，从铁器商到吴文华，从吴文华到李长山，从李长山到庞德，从庞德到他手里。
这条路他摸了一遍又一遍，每一个脚印都记得清清楚楚。湖广的铁矿石运不到，工部的库存只够铸半个月。半个月后矿石还不到，铁轨就得停工，铁轨一停，保定线的进度就得往后推，一推就是几个月。
“赵员外，你再去工部，跟郑尚书说，让他从别处先调一批铁矿石过来，救急。价钱贵一点无所谓，不能停工。”赵明远点了点头，把本子从怀里掏出来把这件事记了下来，站起来走了。
傍晚的时候，固安那边来了消息。孙知县差人送了一封信，说李长山又派人来县衙了，这回不是补税，是打听吴文华的案子。来的是李家新换的管家，姓钱，四十来岁，说话办事比庞德还油滑。
他问孙知县吴文华的案子审到什么程度了，会不会牵连到李长山。孙知县说他不知道，案子是大理寺在审，他一个小小的知县插不上手。钱管家笑了笑，留下两坛酒走了。
孙知县把酒退回去了，当着送酒人的面退的，话也说得很硬——“叶大人吩咐过，李家的东西一概不收。”
叶明把那封信放下，把张德明叫过来把固安的事说了一遍。张德明推了推眼镜，说了一句：“李长山急了。吴文华的案子一天不结，他一天睡不好觉。银子的事、庞德的事、周先生的事，哪一件翻出来都够他喝一壶的。他能不急吗？”
叶明把信折好收进怀里，说让他急，越急越好。急了就会出错，出错了就好办了。
天黑透了，王三从通州回来了。他进门的时候脸色不太好，棉袄上湿了一大片，像是掉进河里了。他蹲在灶房门口打了好几个喷嚏，从怀里掏出本子翻开，说周先生今晚又出门了，去了码头，上了一艘船。
他跟在后面想上船，被船家拦住了，说船是私人的不载客。他蹲在码头边上等着，等了半个时辰船没回来，他又等了半个时辰还是没回来。他打听了一下，那艘船是往天津方向去的。
叶明皱了皱眉。周先生跑了，真跑了。不是换客栈，是坐船跑了。往天津方向，天津是大码头，从天津可以换船去南方，也可以走陆路去山东，往哪儿跑都行。
“王三，你明天去天津。带上你的本子，带上那个同僚。到了天津去码头打听，有没有一艘从通州来的船，船上有一个人，瘦高个，颧骨高，下巴有黑痣。打听到了不要打草惊蛇，回来告诉我。”
王三点了点头，把本子塞进怀里站起来要走，身子晃了一下，差点摔倒。他在灶房门口蹲太久了，腿麻了。赵栓柱扶住他，把一碗热姜汤递给他。他接过去一口气灌完，抹了抹嘴，把碗还给赵栓柱，走了。
王三走了之后，叶明一个人在堂屋里坐了很久。张德明从里屋出来，手里拿着账本说保定线的预算又算了一遍，够用，但工部的铁轨要是供不上，工期一拖银子就不够了。
工人要吃饭，材料要花钱，停工一天就是几十两银子的损失。他顿了顿，声音也沉了下去，拖一个月就是上千两，工厂的利润全填进去都不够。
叶明知道他说的是实话。他把那颗旧道钉攥在手心里，道钉被他攥得热乎乎的。湖广的铁矿石运不到，工部的库存只够铸半个月，郑尚书在想办法，但办法不是一下子就能想出来的。他站起来走到窗前推开窗户，冷风灌进来，吹得桌上的账本哗啦啦响。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从通州方向来的。夜班车拉着棉纱，正朝城东奔驰。车轮轧在铁轨上哐当哐当响。他听着那声音，把手里的道钉攥得更紧了。
火车还在跑，铁轨还在铺，工厂还在转，矿还在挖。这些才是他的根，不是朝堂上的折子，不是大理寺的案卷，不是王阁老的那些门生故吏。这些根扎在地里，谁也别想拔掉。
他转过身，把窗户关上，吹灭了灯，走进里屋躺到床上。工部的铁轨不够，他可以去别处买，湖广的矿石运不到，他可以从别处调。
郑尚书在想办法，王三在追周先生，赵明远在盯工地，每个人都在干自己该干的事。他也要干自己该干的事。
他闭上眼，把那颗旧道钉攥在手心里，慢慢睡着了。月光透过窗纸照进来，在地上画出一块亮堂堂的方块。道钉从他手心里滑出来滚到枕头上，钉帽上的锤痕在月光里隐隐可见。