命运之环。
巨大的环形桌旁，低沉的议论声像蚊蚋般嗡嗡作响。
各国代表们还在艰难地消化着“两千台发动机”这个天文数字带来的冲击。
焦虑、猜疑、一丝不易察觉的恐惧在空气中弥漫。
查尔斯·布兰特阴沉着脸，手指无意识地在冰冷的桌面上敲击。
陆昭的计划每一次都像一记重锤，砸得他们这些自诩为文明掌舵者的人晕头转向。
就在他心烦意乱之际，个人终端传来一阵急促却轻微的震动。
他不耐烦地瞥了一眼，是詹弗妮发来的加密信息，标记着最高优先级。
当他看清内容时，敲击桌面的手指猛地顿住，瞳孔骤然收缩。
【“钢铁战衣”路径原型机，实验室阶段组装完成，可以开始进行测试阶段。】
简短的一行字，像一道强光刺破了他心头的阴霾。
布兰特“霍”地站起身，动作之大让椅子都向后挪动了半尺，发出刺耳的摩擦声，引得周围几位代表投来诧异的目光。
他强行压下几乎要冲出口的狂喜，脸部肌肉因极度的激动和克制而微微抽搐。
“失陪。”
他从牙缝里挤出两个字，不再理会众人的反应，大步流星地冲出命运之环，背影带着一种近乎逃离的急促。
布兰特现在只想看到它，看到那属于北美的“钢铁战衣”！
……
浩瀚深空。
土星巨大的星环如同镶嵌在黑色天鹅绒上的璀璨钻石腰带，静默地缓缓旋转。
联合舰队上千艘星舰，正以相对渺小的姿态，组成庞大的编队，无声地穿越这片壮丽的星域。
普罗米修斯号位于舰队核心，像一头沉默的巨鲸。
舰内，高度保密的核心实验室。
一台造型略显粗犷，线条硬朗的暗银色装甲矗立在测试场中央。
它与陆昭那流畅优雅的马克战衣截然不同，关节处暴露着强化液压杆，外壳上还能看到铆接和焊接的痕迹，充满了重工业的扎实感，却也失之笨重。
胸口的能量核心并非幽蓝的弧光，而是一个缩小版的托卡马克装置，正稳定地散发着赤红色的光芒，如同一个小型的人造太阳。
詹弗妮深吸一口气，在技术人员的协助下踏入装甲内部。
“呲——”
舱门合拢，液压锁死声清晰可闻。
面甲内部的显示屏亮起，各种数据流飞速刷新。她稳住呼吸，沉声道：
“启动飞行测试。”
“嗡——”
装甲脚部和手掌的矢量喷口爆发出炽热的橘红色尾焰，推动着沉重的机体缓缓升空，略显滞涩，但终究是稳稳地悬浮了起来。
起初还有些摇晃，但很快在AI辅助下稳定住姿态。
“加速测试开始。”
橘红色尾焰猛然喷吐，装甲化作一道银色残影，在巨大的风洞实验舱内疾驰、转折、急停。
速度不断攀升，舱内回荡着空气被撕裂的呼啸。
“攻击姿态模拟！”
装甲双臂抬起，臂甲上改装的两挺转管机枪喷吐出火舌，弹幕精准地扫过预设的移动靶标。
同时，肩部的小型导弹巢开启，模拟锁定程序运行，虽未实弹发射，但整个攻击流程一气呵成。
几分钟后，测试结束。
装甲缓缓降落，沉重的脚掌砸在复合金属地面上，发出“咚”的一声闷响，震起细微的灰尘。
虽然落地姿态不如陆昭那般轻盈，但总算平稳。
面甲向上滑开，露出詹弗妮布满细密汗珠的脸庞，她微微喘息着，但眼中闪烁着难以抑制的兴奋和成就感的火焰。
实验室的广播随之响起，冷静地播报着数据：
“……最高速度达到预设值的102%，极限机动过载承受9.8G，武器系统联动响应时间0.3秒。综合评估，性能约为观测目标‘陆昭钢铁战衣’基准数据的66%至68%。”
三分之二！
达到了陆昭战衣三分之二的性能！
观察窗后，一直紧握拳头、屏息凝神的布兰特，脸上终于控制不住地露出了笑容。
尽管这装甲看起来像个粗笨的铁疙瘩，尽管能源核心庞大而低效，但它能飞！能打！能稳定运行！
这就够了！
他仿佛已经看到，在“金羊毛”计划彻底失败，成功将那个该死的陆昭连同他那身诡异技术一起湮灭之后！
他，查尔斯·布兰特，在万众瞩目下揭开北美自主研发的“钢铁战衣”时的场景！
那将是何等的光耀！
何等的威风！
全人类的赞誉和敬畏都将归于北美，归于他布兰特！
就在他沉浸于这颅内高潮，嘴角笑意越来越盛之时——
仿佛命运的无情嘲讽，一个熟悉而温和的电子音，透过直播画面，清晰地传了进来，响彻在刚刚结束测试，尚处在兴奋余韵中的实验室里！
“先生，基于振金材料特性的新型弧反应堆研发与制造已完成。”
布兰特脸上的笑容猛地一僵。
几乎同时，实验室主屏幕上，陆昭云谷数据中心的直播画面弹出。
一个结构极其精密，泛着幽蓝色能量光晕、仅巴掌大小的三角体装置的全息投影，正在缓缓旋转。
它与北美装甲胸口那个臃肿的“人造太阳”核心形成了刺眼到极致的对比。
还没等实验室里的人从这突如其来的视觉冲击中回过神来，贾维斯的声音再次平稳响起：
“相关数据已载入。现在开始，利用‘锻星’工业母机，进行第一代战衣各部件的优先制造序列。”
新一代？！
布兰特愣在原地，大脑仿佛被重锤击中，一片空白。
他怀疑自己的耳朵是不是在刚才的测试中出现了幻听。
陆昭目前的钢铁战衣……已经需要他们仰望和模仿。
而现在，贾维斯轻描淡写地宣布，迭代已经开始了？！
他猛地扭头，看向实验室里的其他人。
只见那些刚刚还在为测试成功而欢呼的技术专家们，此刻一个个张大了嘴巴，脸上写满了极致的震惊和茫然。
之前的兴奋笑容彻底冻结，然后碎裂成难以置信的难受和无奈，甚至有些绝望！
布兰特脸上的肌肉剧烈地抽搐着，那刚刚绽放的笑容彻底僵死，扭曲，最终化为一种如同生吞了苍蝇般的铁青和狰狞。
他感觉一股腥甜涌上喉咙，眼前阵阵发黑。
原以为终于踏上了追赶的道路。
却绝望地发现，对方连扬起的尘土，都已然是下一个时代的模样。
才刚刚完成实验室测试的‘仿造品’，还没走出实验室，就成为了老古董了！
当然，更重要的是……
新一代的钢铁战衣，让陆昭的价值更大了！
他都开始怀疑，自己要是下达暗杀命令，真的会有人遵从吗？！
冰冷的实验室里，只剩下地球直播画面中，贾维斯有条不紊地分配制造任务的电子音，像一记记无声的耳光，扇在他的脸上。
詹弗妮却是依旧用着狂热和惊喜的目光，注视着直播画面中的陆昭！
尽管差距再度被拉开，而且是迭代的距离！
可她并不感到伤心！
只是觉得与有荣焉！
因为在她看来，这更能证明，自己当初选择仿造陆昭的钢铁战衣的技术路径没有错！