突破炼气三层，如同在漫漫长夜中跋涉的旅人，终于望见了一座新的山峰。然而，当马长征真正站上这座名为“三层”的山巅时，却发现自己面对的，是更为陡峭的崖壁和更加稀薄的空气。
炼气三层与二层之间，看似只差一层，实则有着云泥之别。
最直观的感受，便是真气量的暴增。若将二层时的真气比作一条潺潺小溪，那么三层之后，便已汇聚成一条颇具规模的河流，在拓宽加固后的经脉中奔腾流转，带来的力量感、耐力以及对身体的滋养，远非二层时可比。
他甚至感觉，若再遇到当初那头发狂的石皮疣猪，无需取巧，仅凭覆盖真气的拳脚，便能与之周旋。
但随之而来的，是更为庞大的资源黑洞。维持这条“真气河流”的日常运转，所需汲取的天地灵气已是从前的数倍；而若想使其继续壮大，冲击那遥不可及的炼气四层，所需的灵气更是呈几何级数增长。
仅仅依靠打坐吸收这灵兽谷驳杂稀薄的灵气，进度慢得令人绝望，如同指望涓涓细流注满大江。
那二十块下品灵石和丹药的赏赐，在助他突破三层后，已然消耗殆尽。
曾经带来一丝希望的“蕴灵菇”，每月五斤的数量，对于如今的他而言，更像是杯水车薪的点缀，仅能略微缓解气血的消耗，对真气增长的助益微乎其微。
杂役弟子每月一块灵石的月俸，在此刻显得如此可笑，连维持现有境界的日常修炼都捉襟见肘，更遑论突破。
他尝试了所有能想到的办法。曾经的“引气诀速成班”早已因为市场饱和（该识字的都认识了，实在学不会的也放弃了）而彻底关闭。
他也曾想过利用前世知识搞些“小发明”换取资源，但吴大执事“千金买马骨”的赏赐可一不可再，过于频繁的“灵光一现”必然引人生疑，风险远大于收益。
他也打听过宗门发布的各种危险任务，但那些任务要么要求练气中期以上修为，要么需要特殊技能，他一个困守兽栏的杂役，根本没有接取的资格。
现实的残酷，在一次偶然的听闻中，被放大到极致。他听说，与他同期入门、那位身具中品三系真灵根、却被某位长老直接收录为内门弟子的六岁幼童，如今不过九岁稚龄，修为已然达到了练气五层！
听闻此消息时，马长征正将一车污物倒入发酵池，那冲天而起的恶臭几乎让他窒息，但远不及心中那冰锥刺骨般的寒意。
同样的中品三系灵根，对方是九岁的练气五层，前途无量；而他是三十岁的练气三层顶峰，前途无“亮”。
年龄，这看似简单的两个字，在此刻化作了最沉重的枷锁，将他牢牢锁死在底层。
错过了最佳的筑基年龄，经脉韧性、灵气亲和度、乃至悟性潜力，都与年少者不可同日而语，修行之路，自然事倍功半，难如登天。
白驹过隙，倏忽三载。
马长征踏入云清宗，已然整整三年。当初那个还对仙途怀揣炽热梦想、带着一丝现代人优越感的青年，如今已被岁月和现实磨平了大部分棱角，变成了一个眼神沉静、面容坚毅、眉宇间带着挥之不去疲惫的三十岁汉子。
他的修为，在三年前突破三层后，便如同陷入了粘稠的泥沼，进展微乎其微，如今堪堪达到练气三层顶峰。
他能清晰地感觉到丹田内真气充盈到了某个极限，仿佛一个装满了水、再也滴不进一滴的容器。
那层通往练气中期的无形壁垒，坚若磐石，清晰地横亘在他的感知之中，他能“触摸”到它，却无力撼动分毫。
原因无他，唯资源二字。冲击练气四层，需要一股强大而持续的外力，要么是海量精纯的灵气瞬间灌注（如数十块下品灵石同时吸纳），要么是药力强劲的破阶丹药（远非凝气丹可比）。
而这些，对于他而言，都是可望而不可及的天文数字。
这三年的生活，比之前更加固化。每日依旧是兽栏、食堂、溪边、通铺四点一线。
只是，清晨的紫气时辰，他吸纳灵气的效率越来越低，往往枯坐一个时辰，真气增长几乎可以忽略不计；白天的劳役，因实力提升而变得轻松些许，但这轻松带来的并非喜悦，而是更多无法用于修炼的空虚时间；夜晚的打坐，更多时候变成了一种习惯性的坚守，是对内心那份不甘的微弱回应。
他并非个例。在这庞大的、如同蚁群般的数万杂役弟子中，卡在练气三层顶峰这道门槛前的，何止千人？至少有数千之众！他们和马长征一样，出身平凡，资质普通，年龄偏大，资源匮乏。
他们是云清宗这座恢弘仙殿最不起眼，却也最庞大的基石，被统称为“老杂役”。
这些人，大多眼神麻木，行动间带着一种被生活重压后的迟缓。他们不再谈论修炼，不再憧憬未来，话题往往围绕着哪里的伙食今天多了一勺油水，哪个执事心情好可能少安排点活计，或者，默默计算着自己距离六十岁“大限”还有多少年。
灵兽谷、灵药田、矿洞、土木坊……云清宗的每一个角落，都有这样一群沉默的、被遗忘的身影，在日复一日的劳作中，消耗着所剩无几的青春和希望，等待着那注定到来的、被清退的命运。
马长征站在溪边，看着水中倒映出的、自己那张依稀带着前世轮廓，却早已被风霜刻画下痕迹的脸。
三年了，他像一头被蒙住眼睛拉磨的驴，在这方寸之地转了无数个圈，却始终找不到走出磨坊的路。那颗曾是顽石的心，似乎也要被这无望的重复磨成齑粉。
然而，就在这近乎凝固的绝望深处，一丝微弱却始终未曾熄灭的火苗，依旧在他眼底最深处跳跃。那是穿越者的不屈，是经历过信息爆炸时代灵魂对“可能性”的执着。他还没有放弃。他知道，一定还有路，只是他尚未找到。或许是某个尚未被发现的机会，或许是……那枚带他而来、却又神秘消失的玄鸟古钱，是否会再次带来转机？
他抬起头，望向云清宗深处那云雾缭绕、灵气冲霄的诸峰。那里，是内门弟子和长老们的世界，是他可望而不可即的仙境。炼气四层的壁垒，如同天堑，隔绝了两个世界。
但他知道，他不能停下。哪怕只是水磨功夫，哪怕慢如龟爬，他也必须一点一滴地积累下去。因为停下，就意味着彻底认输，意味着他将真正成为那数千麻木“老杂役”中的一员。
仙路难，难于上青天。而他马长征，偏要以这三十之龄，这三灵根之资，在这资源断绝的困境里，磨出一条生路！