自那日被“一块下品灵石”的天价测灵费砸得头晕眼花后，马长征在落霞城的求生策略发生了根本性的转变。
他不再像无头苍蝇般什么活都接，而是开始有目的地寻找能最大化利用自身优势，并且有可能接触到“灵石”相关渠道的工作。
几经周折，他甚至放下了些许身段，托“胖丫”在酒楼帮忙打听，终于在西城区的“百味集”——一个充斥着血腥气与禽畜鸣叫的大型屠宰场，找到了一份稳定的活计。
这份工作并不光鲜，甚至堪称污秽。每日与鸡、鸭、豚（一种类似猪但体型更大的家畜）打交道，放血、褪毛、开膛破肚。
其他屠夫多是些气力粗壮的凡人，靠着熟能生巧混口饭吃。马长征起初也以为这只是个纯粹的力气活。
但很快，他发现了一丝不同。在青石村宰杀普通家禽时毫无异状，但在这里宰杀那些据说常年食用灵谷残渣、体内蕴含极其微弱灵气的“灵禽”时，他竟能感受到一丝比击杀妖兽时微弱百倍、几乎难以察觉的暖意，融入体内。
这暖流虽无法强化体魄，却如同涓涓细流，能缓慢滋养精神，驱散部分疲劳。
“看来，只要是身具些许灵能之物，无论妖兽还是这等‘灵禽’，我这‘天赋’都能起效……”马长征心中暗忖，这让他更加确信自己穿越而来，绝非毫无依仗。
凭借这股微弱的恢复力和远超常人的体力，他工作效率极高，很快得到了工头的认可，工钱也比普通屠夫多了几分。
除了工作，他并未放弃提升自身实力。落霞城底层流通着一些粗浅的武学功法，价格低廉，效果也大多泛泛。
马长征用几顿饱饭的代价，从一个落魄武者手中换得了一本名为《磐牛劲》的烂大街功法。
这《磐牛劲》名字朴实，内容也简单，主要是通过特定的呼吸法和动作锤炼筋骨，蕴养体内一口“真气”。马长征凭借击杀妖兽和灵禽积累的那点微弱底子，以及远超常人的身体素质，修炼起来竟意外地顺利。
不过月余时间，他便感觉小腹处有一股微弱但真实存在的气流在缓缓流动，随着他的意念引导，能略微增强拳脚力量，提升些许耐力。
“嘿，马小子，你这身板练这《磐牛劲》，倒是相得益彰。”一同干活的老屠夫打趣道，“算是踏入三流武者的门槛了，在咱们这地界，好歹不算任人拿捏的软柿子了。”
三流武者……马长征感受着体内那丝微弱的真气，心中并无多少喜悦。
他见过真正的修士御剑凌空，深知这点微末伎俩在仙家手段面前，恐怕连蝼蚁都不如。但这终究是他在这个陌生世界里，凭自身努力迈出的第一步，多少带来了一些安全感。他省吃俭用，一个铜板掰成两半花，将大部分工钱小心翼翼地藏在自己那破窝棚的墙缝里，计算着距离那块遥不可及的下品灵石还差多少。
这天下工，马长征领到了第一个月的足额工钱——五两银子并三百文铜钱。握着那沉甸甸的钱串，他心中难得升起一丝踏实感。虽然距离目标依旧遥远，但总算是看到了积少成多的希望。
就在他揣好钱，准备去街角买两个最便宜的粗面馍馍充饥时，平日里总在巷口代写书信的摊子、一副落魄文人模样的老秀才张东官，却叫住了他。
张东官浑浊的老眼扫过马长征那虽然破旧但浆洗得干净的衣服，最后落在他下意识捂紧的胸口钱袋位置，意味深长地叹了口气：“小马啊，在这落霞城，赚钱不易，但……护住钱财，有时比赚钱更难呐。”
马长征当时正沉浸在拿到工钱的微喜和对未来的盘算中，闻言只是愣了一下，以为老秀才又是习惯性地故弄玄虚，便随口应道：“多谢张先生提醒，我省得。”并未深想其中含义。
他揣着对未来的期盼，以及用劳动换来的报酬，踏着夕阳的余晖，走向栖身巷。
然而，就在他拐入一条离家不远、相对僻静的胡同时，阴影中猛地闪出三条人影，呈品字形将他堵在了中间。
这三人都穿着普通的粗布衣服，面容普通，属于扔进人堆里就找不出来的那种，但眼神里却带着一股混迹底层的狠戾和戏谑。
马长征心中一惊，下意识地握紧了拳头，体内那丝微弱的磐牛劲真气迅速流转起来，沉声喝道：“你们想干什么？”
为首一个脸上带疤的汉子嗤笑一声，也不答话，脚步一错，身形竟快得出奇，瞬间贴近马长征。
马长征只觉眼前一花，刚抬起手臂格挡，对方的手掌已如毒蛇般穿过他的防御，精准地切在他的颈侧。
一股剧痛夹杂着麻痹感瞬间传遍全身，马长征那点三流武者的真气在对方面前简直如同纸糊一般，连半分阻碍都未能造成。他甚至连对方的招式都没看清，眼前便是一黑，意识迅速模糊，身体软软地瘫倒在地。
在彻底失去意识的前一刻，他模糊地听到那几人轻松的谈笑声：
“啧，才这点？穷鬼一个。”是那个疤脸汉子的声音，正在翻找他的钱袋。
“嘿嘿，刀哥，只有他们这种刚来的愣头青，才会老老实实去赚这种辛苦钱，指望着攒够灵石去测那劳什子灵根。”另一个尖细的声音附和道。
“可不是嘛，盯了他一个月了，每天屠宰场、破窝棚两点一线，还以为自己多低调呢。”第三个人笑道，“得，哥几个，酒钱有了，去‘快活林’喝两杯？”
“走！”
三人说说笑笑，脚步声渐行渐远，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
不知过了多久，冰凉的夜露将马长征激醒。他挣扎着坐起身，后颈传来阵阵钝痛，胸口空空如也，那辛苦一月换来的五两银并三百文钱，早已不翼而飞。
空荡的胡同里，只有冰冷的月光洒落，映照着他苍白而愤怒的脸。
老秀才的话如同警钟，此刻才在他脑海中轰然回响——“护住钱财，有时比赚钱更难！”
他太大意了！以为自己练出了真气，成了什么三流武者，就有了些许自保之力。
却忘了这落霞城鱼龙混杂，他一个无根无萍的外来者，如同稚子抱金过市，早就被暗处的眼睛盯上了。
那些人，根本不给他慢慢积累的机会！
愤怒、屈辱、还有一丝后怕，交织在他心头。
他辛苦一个月的血汗，竟如此轻易地被人夺走，而对方甚至都没把他那点微末武功放在眼里。
马长征扶着墙壁，踉跄着站起身，望向那三人消失的方向，眼中第一次燃起了冰冷刺骨的火焰。
这落霞城，远比他想象的更加残酷。想要在这里活下去，想要攒够那块灵石，光靠老实干活、埋头苦练，是远远不够的。
他需要钱，需要更快地弄到钱，更需要……足以守护这些钱的力量！无论是世俗的力量，还是……别的什么手段。
仙路未开，他先在这凡俗的泥潭里，结结实实地栽了个跟头。而这个跟头，也彻底打碎了他最后一丝不切实际的幻想。